入口の扉を開けるとふわっと木の香りが漂ってくる。長い年月を経てきた歴史の香りだ。目の前にチケット窓口を兼ねた受付がある。オンラインでもチケットは購入出来るが、年配のお客様が多いコチラでは対面での販売が喜ばれているらしい。戦前の木造建築であるため平屋だが天井が高く、見上げると剥き出しの梁が創業当時のまま残っている。奥にあるカフェはテーブル席とカウンター席が設置されており、大きな窓の外から射し込む木漏れ陽がゆらゆらと天板に映る。その光の動きを眺めているだけで待ち時間があっという間に過ぎてしまう。春には満開の桜や木蓮の花、初夏には紫陽花を見ることが出来るそうだ。提供されるメニューは軽食からスイーツまで充実しており、中でも地元のパン屋さんと提携した猫形のフレンチトーストは絶品だ。是非ともアイスをトッピングするのを試していただきたい。カフェだけを利用される方も多く、週末は満席になる事もあるという。

代表の菊池康弘さんは、市内に3店舗を展開する居酒屋のオーナーで映画館の経営は初めてだった。映画館をやろうと思ったのは、お店の常連さんたちが昔の話をされるたびに「昔は青梅にも映画館があってこの辺りじゃ一番の映画の街だった。青梅でまた映画を観たいなぁ」という会話だった。娯楽が少ない街に皆が楽しみに集まれる場所を作りたい…という思いから「それじゃぁ、僕が映画館を作りますよ」と発したひと言が始まりだった。現在の建物が映画館にリノベーション出来る条件を満たし、申請していた補助金の審査も順調に進んだ。ところが…いよいよ着工という矢先、コロナによる緊急事態宣言が東京で発動された。このまま進んで良いものか迷ったが、先行き不透明な状況の中で延期をしたとしても同じチャンスは二度と巡ってこないかも知れないと菊池さんは計画の続行を決定する。そんな状況を払拭するかのように、1年後の初日にはコロナ禍にも関わらず、楽しみにされていた多くの人が来場された。お客様は地元に住む年配の方がメインでリピーターも多い。現在は会員も1300人を超えており、遠くから電車を乗り継いで来られる常連さんもいる。夏休みや春休みには子供を連れた家族の姿も増えてきた。このように時間を掛けてでも映画館に来る理由は、映画を観るだけではなく、この場所に漂う独自の空気感や雰囲気を求めているからだ。

上映作品は基本的に菊池さんが選定しているが、ロビーに設置しているリクエストボックスに寄せられた要望を可能な限り実現するようにしている。そういった意味では劇場のカラーというものは無いかも知れない。ここに来る人たちが求めているものを取り入れた結果、アニメから重厚な人間ドラマまで幅広く上映されている。だからミニシアターというよりも、昔どこの街にもあった二番館・三番館のような子供からお年寄りまで誰もが楽しめる街の映画館…といった方が良いかも知れない。「シネマネコ」には映画を観終わっても現実の世界に戻るまでの時間を愉しめる空間がある。常連さん同士で談笑したり、カフェでお茶をしながらパンフレットを眺めたりする。そして駅までの帰り道を鼻歌まじりにブラブラと歩きながら今観た映画を反芻する…なんて贅沢な時間を過ごすことが出来るのだ。


出典：映画館専門サイト「港町キネマ通り」
取材：2023年8月