開館式には、片岡千恵蔵や大友柳太朗など東映スターが舞台挨拶で一同に介し、東映初の総天然色映画『日輪』を柿落としで上映された。私の手元にある昭和37年に発行された東映の社史「東映十年史」を開くと、当時、大手メジャーの映画会社で、唯一直営館を持っていなかった東映が、契約館で自社作品を上映するしか術が無かったジレンマが読み取れる。戦後の復興が進み、GHQによる時代劇制作の規制が無くなり各社がこぞって映画の量産を始めても、自館を持っていなかった東映は順番待ちを余儀なくされて、思い通りに自社作品を上映出来なかったのだ。だからこそ「直営劇場の増強」という旗印の下で、全社一丸となって遂に自社劇場の設立を果たした思いと期待が、社史に残されている社長の言葉から伝わってくる。

それから数多くの名作を送り続けて日本映画黄金期を支えてきた二つの映画館も老朽化のため平成5年2月に複数のテナントが入る「渋谷東映プラザ」に生まれ変わった。創業時の館名を引き継いだ「渋谷東映劇場」が邦画系、地下から階上へ移って改名した「渋谷エルミタージュ」が洋画系を中心にラインアップを組んでいた。「渋谷東映劇場」のヒット作としては、13週のロングラン興行となった『失楽園』を筆頭に『鉄道員（ぽっぽや）』が上位を占めている。全国の東映直営館の中でも若者向けの作品が強く、次回作の都合で4週間で打ち切らざるを得なかった『バトル・ロワイアル』も週間興行収入で1位を叩き出している。窪塚洋介主演の『凶気の桜』は渋谷が舞台になっていた事と時代背景がマッチしたため、センター街の若者がそのまま流れて来たような様相を呈していた。また子供たちの休みシーズンとなると、東映アニメフェアに多くの家族連れが来場し、ロビーは子供たちの歓声で盛り上がりを見せていた。方や「渋谷エルミタージュ」は、観賞後に原宿や青山に足を伸ばしやすい立地からカップルが多く、『L.A.コンフィデンシャル』や『恋愛小説家』『ベストフレンズ・ウエディング』といったデートムービーが上位を占めている。

以前は1階のチケット窓口で当日券を購入してエレベーターで、それぞれのスクリーンに上がっていた。まだバブル期の余韻が続いていた頃に建設されたため、ホワイエの柱や壁面・トイレの洗面台などには大理石など贅沢な素材を使われている。ワンスロープ式の場内はビルの中にある映画館とは思えないほど天井が高くシートの座り心地は抜群だった。個人的な感想としては単独の映画館での居心地の良さはトップクラスだったと思う。座席に座るとすぐさまパンフレットに目を落とすのが習慣だった私も、この劇場では天井の豪華な照明を見上げて開始のブザーが鳴るのを待っていた。

平成16年に館名を「渋谷TOEI」に改め幅広い世代に親しまれてきたが、映画館を取り巻く環境の変化とコロナ禍の影響による来場者の減少から、69年の歴史に幕を下ろす事となった。最終日は「さよなら渋谷TOEI」と銘打ったイベントが行われ、最終回の『バトル・ロワイアル』には、故・深作欣二監督の長男・深作健太監督が登壇して別れを惜しんだ。私が上京して初めて、こちらの映画館を訪れた時は、まだ渋谷は今のような若者の街というよりもどっち付かずの雑多で危うい空気が漂っていた。それから40年…街の様子もすっかり変わってしまった。私にとって、当たり前のように存在していた老舗の映画館が無くなるのは寂しいが、令和5年6月より跡地にて「Bunkamura ル・シネマ 渋谷宮下」が営業予定という。映画の灯は絶える事なく引き継がれる事になった。こうした変化が街の新陳代謝になるのだとしたら、せめて渋谷がもっと良い方向に変わることを期待する。


出典：映画館専門サイト「港町キネマ通り」
取材：2003年6月（2023年3月加筆）