ところが1970年代以降、映画の斜陽化が進むにつれて、商店街にあった映画館は次々と閉館。とうとう30年近くも街から映画館は完全に姿を消してしまった。そんな状況を変えたのが、2010年8月21日に一人の小児科医である堀忠さんが立ち上げた「元町映画館」だった。映画館経営の経験が無かった堀さんだが、映画の灯が消えた商店街の様子を見て「このままでは世界中の優れた映画を上映出来る場所が無くなり映画芸術の過疎化が進んでしまう」と思い、病院の開業資金で閉店したパチンコ屋を買い取って、映画館設立に向けて動き出したのだ。8年の準備期間を経てギリギリの予算で行った改修工事は、支援者の力を借りながら、自分らペンキ塗りやカーペット貼りをして経費を浮かせた。映写機・スピーカー・座席などは閉館となった映画館から譲り受け、閉館する奈良の映画館からもらったカーテンを縫って遮音効果を出すため壁面を覆った。設計を手掛けた会社からの協力や、ツイッターを見て手伝いに来てくれたボランティアのおかげで、小さいながらも皆んなの力で映画館が商店街に復活したのだ。

場内は可能な限り段差をつけて観やすい設計が施され、二階までの吹き抜けの細長いロビーは清潔感のある白を基調とした居心地の良い空間となった。ホールだった二階は試写室と待合スペースに生まれ変わり、この空間を活用してギャラリーやワークショップが行われている。「元町映画館」がオープンした頃は、市内にあったミニシアターが次々閉館していた時代。陽の目を見ないまま終わってしまった映画が数多く存在していた。だからこそ「若い人にも映画に興味を持ってもらいたい」と、収益性に乏しく商業上映が困難とされるドキュメンタリー映画や新興諸国、新進作家の作品を積極的に取り上げてきた。不定期ではあるが通常の上映作品とは別に「モトマチセレクション」という劇場スタッフが選んだ新旧の名作上映は、ファンから人気のプログラムとなった。

トークイベントも積極的に取り入れており、登壇者は監督や出演者だけに限らず、映画の学習会と位置付けて、作品の舞台となっている国の文化に詳しい専門家や有識者を招いて奥深い話を提供している。時には、その国の留学生たちが観客に国産ワインを振舞うなどユニークな仕掛けを繰り出してきた。参加者からも「こうしたイベントのおかげでより深く映画を理解できた」という声も届いているという。映画館から一方通行で作品を発信するのではなく、お客さんから「こんな映画が観たい」とか「こんな話を聞きたい」と寄せられた要望も企画に反映されている。こうした取り組みが来場者の心に響き、2020年には、オープン10周年記念プロジェクトとして「元町映画館ものがたり」という書籍が刊行されるまでになった。


出典：映画館専門サイト「港町キネマ通り」
取材：2013年8月

「元町映画館」のホームページはこちら
https://www.motoei.com/