「色々やりましたね…」と当時を振り返って笑うのは代表を務める前田眞利子さんだ。先代のお父様から映画館を引き継がれた前田さんは子供の頃から映画館の紆余曲折を見てきた。赤字経営が続く映画館を引き継ぐ決心をした前田さんにお父様は「映画館は赤字やけん。もうやめろ」と言い残して亡くなられた。それでも前田さんは映画館を閉める事はせず、まず一番最初に取り組んだのは経費削減だった。その時は映画館の赤字はビルの上にあるアパート収入にまで食い込むほど経営は切迫していたそうだ。更に配給会社から回ってくるフィルムの数も少なくなった事も手伝って、前田さんが引き継がれた時には既に1階の劇場は閉めていたという。その時、前田さんを支えたのは、常連さんから掛けられた「絶対に映画館をやめないでね」と何度も懇願された言葉だった。「下の劇場を閉めた時に閉館する噂が立ったみたいですね。その時に声を掛けてくれたのが、昔から映画を観るならウチで…という方だったので嬉しかったです」と顔を綻ばせる。そこから九州では観られない単館系の作品を上映するようになると少しずつお客さんも戻り始めた。平日の朝から多くの年輩のお客様が列を作る光景も見られるようになった。更に、多くの人にもっと良質の映画を見てもらうため様々な割引サービスを実施すると、会社帰りにお友達と連れ立って来場する若い人たちも増えた。

2階の劇場へと続く入口には、ビッシリと埋め尽くされた上映作品の案内板が掲げられており、嫌がおうにも映画への期待感が高まる。壁面にフィルムのデザインをあしらった細長い階段を上がると、温かみのある木のフローリングと、白とオレンジで色分けされた壁面の明るいロビーが広がる。掲示板には手作り感満載の作品紹介が掲示されており、チケットを購入して上映までの待ち時間に熱心に読まれているお客さんの姿をよく見かける。取材当時、ワンスロープ式の場内にカマボコ型の背もたれの座席（カップホルダーが前席の背に設置されていたのがユニークなアイデアだった）が設置されていたが、このコロナ禍において、昨年の3月に、座席の中央に通路を設置して、座席数を128席から97席に減らして間隔に余裕を持たせた。座席も革張りに全面リニューアルして、最前列では足を伸ばして（まるで寝転がった感じで）観賞できる特別席を設けている。

近年、指定席が増えている中、ここは現在も場内は全て自由席。年輩の昔ながらの常連さんは席を指定で決められるのが嫌いらしい（その気持ちは私もよく理解できる）。街をブラブラと散策する途中表の案内板を見て時間があれば映画館にふらりと立ち寄る。そして行き当たりばったりで、その時に空いている席から自分の好みの場所を選ぶ。さすがハイカラな街だけに映画観賞にもそんな粋な観方をする住人が多いらしい。中には、1本だけ観にきたつもりが次の回の作品が面白そうだからとハシゴされる方も少なくないという（全作品を観るという強者もいらっしゃるとか）。そんな人たちにとって、今でも映画館は社交場となっており、チケットを買いながらスタッフや前田さんとおしゃべりに興じたり、朝イチで来場されたお客さんが、口々に「おはよう」と声をかけてチケットを購入されている事に素朴に驚いた。昔の劇場ではよく見られていた光景がマニュアル化と共に消えてしまった大切なものが「長崎セントラル劇場」には残っていて何だかホッとさせられた。


出典：映画館専門サイト「港町キネマ通り」
取材：2011年9月

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