館名にある「セントラル」は、戦時中に禁止されていたアメリカ映画を敗戦後の日本に積極的に輸入を促進するために設立された配給会社「セントラル映画社」のこと。GHQの占領下にあった日本では日本人の武士道精神が戦争につながる意識を増長させる恐れて、GHQは時代劇の製作はしばらく禁止。一方でアメリカ文化や自由主義の素晴らしさを描いたハリウッド映画の輸入を積極的に働きかけていた。「千日前セントラル」の前身となる「セントラル会館」は、MGMやワーナー、コロムビア等の映画会社9社の作品を配給するセントラル系の作品を上映する封切一番館として設立された。セントラル映画社は配給のみで国内での直営館を持たなかったため、日本映画のメジャー館の息がかかっていない独立系の個人館と直接契約を行い、解体までの5年間に国内で40館近くセントラル系の映画館を立ちあげた。そして「セントラル会館」でも『カサブランカ』をはじめ『荒野の決闘』や『サンセット大通り』など数多くの名作を送り続けた。

正面に向かって左手にあるチケットの自動販売機でチケットを購入して入場すると、ロビー正面に大きな文字が書かれたパネルが目に飛び込んで来る。これは劇場経営者の名前を高名な書家の先生が描いたもので、その上には光という文字が…映画という夢を光という文字に投影したものだという。ホールを中心に囲むようにして存在するロビーは広く懐かしいテレビゲームが設置されているのが楽しい。通路に置いているカネボウアイスクリームの冷凍ケースからアイスを取り出して売店のおばちゃんに差し出す。残念ながら今となっては、カネボウのアイスってどんな味だったか覚えていない。そもそも果たしてそれがカネボウのアイスだったかも不明だ。

アイスを片手に薄明かりの場内に入る。天井が高く開放的な場内は夏なのにひんやりした冷気が漂っている。大きなスクリーンは昔ながらの大劇場の風格を今に残す。やっぱりスクリーンは同じ高さの目線で観るよりも見上げるくらいが迫力があってイイ。座席はワンスロープ形式ながらも傾斜が大きく観易いのが特徴だ。「映画を観るならココ！」と、昔から通い続けているこだわりのファンが多いのも頷ける。映画を観て余韻に浸りながら商店街をブラブラして帰路につくのが、ここの映画館ならではの楽しみだった。そんな地元の人たちに愛され続けた映画館も、郊外にシネコンが増えてくると客足も減少して平成18年に60年の歴史に幕を下ろした。


出典：映画館専門サイト「港町キネマ通り」
取材：2003年7月