ここはかつて、関東最大の大手興行会社であった江東楽天地（現在の東京楽天地）が経営する東宝の封切館で、客席1200席の大劇場「浅草宝塚劇場」と、客席800席の「浅草宝塚地下劇場」は、浅草六区映画街の中でも勢いのある映画館だった。創業当時は、映画と実演を行っており、入口正面の交番が目印。戦災で焼失した浅草寺の五重塔再建資金を捻出するため、昭和27年に、ひょうたん池を埋め立てて北半分を浅草楽天地という大レジャーランドを設立する一方で、東宝と江東楽天地が購入した南半分の敷地に、昭和39年に新しく創設されたのが「浅草東宝」の前身となる2階の「浅草東宝劇場」と1階の「浅草宝塚劇場」であった。高度経済成長期には子供から大人まで終日楽しめる場所として賑わったが、映画のピークが過ぎた昭和44年にボーリングブームが到来すると「浅草宝塚劇場」はボーリング場に改装された。そして映画界は台頭するテレビに対抗するため大スクリーン時代に突入して、「浅草東宝劇場」もまた70mm上映の大劇場として話題作を送り続けた。

町をブラブラ散策して気に入った映画がやっていたらブラリと入ってみる。「明るく楽しい東宝映画」の看板に誘われて、扉を開けると浅草東宝のネオンが光り、オールナイトの上映スケジュールが掲示されている。エレベーターを上がって自動販売気でチケットを購入して場内へ入る。靴の音が響く客席数575席の場内はシネコンにはない開放感があった。「浅草東宝」の名物は、毎週土曜日の夜に行われている昔懐かしい東宝の名作４本立で特集を組んでのオールナイト興行。殆どが古い映画のため、いざ特集を組んでみたところ、プリントが残っていなかったとか、運良くあったとしても上映に耐えられないほど劣化していたり…と、いつも選定には苦労していたという。こうした名作のオールナイト興行を始めたのは昭和40年代で、毎週楽しみにして来てくれる男性のお客さんが多かった。ところが吉川浩司特集なんかをやるとガラリと客層が変わり、場内は若い女性で埋め尽くされる事もあった。それでも一番の人気は往年の大物スターが出ているヒット作だったり、毎年大晦日に行われるクレイジーキャッツ特集には、場内は溢れんばかりのファンで満席となる。浅草寺で初詣を終えて、朝まで映画を観て笑って年を越して始発で帰る…という人たちが多かったのだ。

春休みと夏休みシーズンは、『東宝チャンピオンまつり』の頃から『ドラえもん』へと移り変わっても、いつの時代も子供向け映画に人気が集中していた。地元の親子連れだけに限らず、遠くは春日部から、朝早くから来場されるお母さんと子供の姿がよく見られた。平成になると浅草も夜が早くなり、夕方6時を過ぎると人通りも少なくなってしまったが、それでもまだまだ映画は浅草じゃなきゃと、思っている昔ながらの常連さんに「浅草東宝」は支えられていた。やはり往年の浅草ファンにとって、浅草はまぎれも無く映画の聖地なのだ。昼は親子で、週末の夜は古き良き時代の名画を昔ながらの大スクリーンで観る。それが「浅草東宝」ならではの贅沢だった。オールナイト料金は4本立で1400円、さらに劇場で発行している「楽天地ニュース」持参なら1200円で観られたのだから良い時代である。


出典：映画館専門サイト「港町キネマ通り」
取材：2001年3月