「銚子セントラル」のロビーには革張りのゆったりとしたソファが設置され、常連客はいつもテーブルに置かれている新聞を広げて上映開始までゆったりと過ごす。いつも清潔に清掃が行き届いたロビーは快適だ。最近は受動喫煙防止から館内は全て禁煙という劇場が増えている中、昔からの馴染みの常連客が多いここの劇場では、年輩の常連さんが煙草をふかしながらおしゃべりに興じる姿は何とも微笑ましい。一歩場内に入ると永い年月を経た劇場とは思えない程の手入れが行き届いたきれいな空間が広がっている。歴史ある風格とピカピカに磨き上げられたフロアから、多くの観客に心地良く映画を楽しんでもらいたいという劇場の気持ちが表れている。スクリーンとの距離が充分に保たれた最前列からでも観賞し易く、場内後方はスタジアム形式となっているため、前列の頭が邪魔になることが一切無い。東京の映画館に比べても決してひけをとらないと、支配人さんが自負されている通り快適な空間である。番組が替わるごとに来場される常連さんは各々お気に入りの席が決まっていて、入場されると真っすぐお決まりの席に腰を下ろす。

人口8万人程の町の映画館では、動員数のピークは公開して2週間で迎え、そのため上映サイクルも早い映画では3週間、平均すると5週間と短い。だからこそ可能な限り面白い作品を上映するように、支配人さんも配給会社と交渉を重ねて頑張っていたのだが、それでも年々、来場者は減少の一途を辿り、昔のような活気はなかなか戻らなかった。以前は、ひと仕事を終えた漁師さんや港の関係者が朝から映画を観に来てくれていたというが今ではその姿もめっきり減ってしまった。設立当初から単独館としては珍しく駐車場を完備しており、「市場から軽トラで乗り入れて映画を観に来るお客さんも多かったんだよ」と当時を振り返る。ところが次第に若者たちは街で映画を観なくなった。昔は商店街で買物をしていた人たちがショッピングモールで全て完結して家に帰ってしまうため、通りを歩く人の姿もめっきり減ってしまったのだ。そこに漁獲高の減少である。漁師として生計を立てていた人も減り、町は更に厳しい時代を迎えていた。取材を終えて港に行くとひっそりと静まり返った寒空の中、たくさんの漁船が停泊していた。そう言えば「港町純情シネマ」の主人公は元漁師だ。そして「銚子セントラル」は、その翌年の平成19年2月2日に49年の歴史に幕を下ろした。ラストショーは支えてくれた町の人たちに感謝を込めた無料上映の『男はつらいよ　紅の花』だった。


出典：映画館専門サイト「港町キネマ通り」
取材：2006年1月