明治22年に旧海軍の鎮守府が置かれ、軍港として発展した呉には、海軍兵学校と戦艦大和が作られた工場があり、今でも多くのミリタリーファンや歴史好きな観光客が多く訪れている。駅から歩いて数分のところにある呉市海軍歴史科学館（通称：大和ミュージアム）は、明治から戦時中にかけて軍港として栄え、戦後は大型タンカーを建造してきた街の歴史を紹介する施設だ。館内に展示されている実物の零戦や回天など、貴重な戦争資料を間近で見ることが出来る。すっかり気分が高まり、そこからタクシーで戦艦大和が建造された石川島播磨重工業の工場（当時）が一望出来る「歴史の見える丘公園」に連れていってもらう。戦時中は何度もアメリカ軍の空襲に遭いながらも、当時のまま現存するドックの巨大な姿に感慨深いものを感じた。

再び駅に戻り、街の中心を南北に流れる堺川に沿って東へ向かって歩く。駅から10分足らずの中通商店街（通称れんがどおり）に、ショッピングセンター「ポポロ」がある。4階にある2スクリーンを有する映画館「呉ポポロシアター」がオープンしたのは昭和61年のこと。元々、パチンコ屋と映画館だったこの場所に、ショッピングセンター設立の計画が持ち上がった頃、近くにあった映画館が火事で焼失してしまったため、急遽、施設内に映画館を設置する計画が盛り込まれた。「呉ポポロシアター」は、子供からお年寄りまで地元の人々に愛され続けてきた街の映画館で、買い物ついでのお母さんや学校やお勤め帰りの若い女性が多い。ワンスロープ式のレッドとブルーに色分けされた２つのシアターは、エントランス中央の受付で仕切られており、時代を感じさせないロビーは奥行きがあり、清潔感溢れる落ち着いた雰囲気の中でゆったりと待ち時間を過ごせる。

呉はロケ地として古くから誘致されていることから御当地映画が多い。フィルムコミッションが支援した『海猿』では海上保安大学校や市近郊の海岸で撮影されたため、公開時に行われた羽住英一郎監督の舞台挨拶には県外からも多くの観客が詰めかけた。また『男たちの大和』が公開された時には、少しでも大和が生まれた現場の雰囲気を味わいたいと多くのファンが殺到し、劇場が立ち見客で溢れ返ったという。元々この界隈は昭和40年代までは歓楽街だったため、やくざ映画や戦争映画の上映時はいつも盛況で、場内の扉が閉まらない程、立ち見客で連日賑わっていた映画街だった。それが時代の流れで、街に数十館あった映画館も次々と閉館してしまい、取材に伺った時は、近くにあった同系列の映画館「呉シネマ」（壁面に大きく掲げた館名が印象的な映画館だった）の2館だけになっていた。この2館でプログラムを上手く組み分けていたが、「呉シネマ」は平成23年に閉館。街に唯一の映画館となってしまった「呉ポポロシアター」には、昔と変わらず足を運ぶファンも多い。そんな人たち向けて、現在もメジャー系から単館系まで幅広く良質な作品を送り続けている。


出典：映画館専門サイト「港町キネマ通り」
取材：2008年10月

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